由于過去的防水材料品種單一，性能低，也沒有必要劃分等級。而在八十年代后期，防水材料及防水技術都有了很大發展，品種多樣化，產品質量差異化，尤其是經濟發展帶動建筑事業的發展，房屋建筑不但越來越多、越大、越高，而且使用功能、重要程度差別也很大。因此根據建筑物重要程度、使用功能和建筑類型劃分了等級，根據等級制定相應的合理使用年限，根據合理使用年限規定設防要求、適用的材料和限制使用的材料，以確保其工程質量。這便形成了特別重要或對防水有特殊要求的建筑、重要建筑和高層建筑、一般建筑、非永久性建筑的分類。
 
     重要建筑工程，使用功能要求高、建筑對防水要求高，要求設防嚴密，使用性能優良、厚度較厚、價格較高的防水材料；一般建筑工程，防水合理使用年限可短一些，設防較簡單，材料的耐久性要求也較低，這樣做是必要的、合理的，符合我國當前的國情的。
 
      但是必須明確要求在合理使用年限內屋面都不應當發生滲漏，這是本規定的前提，決不是等級高的不允許滲漏，等級低的，可以馬虎，可以滲漏，這種認識是錯誤的，是對規范中防水等級劃分的誤解。
 
      這里將屋面分為永久性工程和非永久性工程，永久性工程中又根據工程性質，對國家、人們生活重要程度和使用功能要求分為Ⅰ級～Ⅲ級。
 
      Ⅰ級設防的是指特別重要，對防水有特殊要求的工程，如國家級國際政治活動中心，國家級博物館、檔案館，國際機場，重要紀念性建筑，像人大會堂、國賓館、國家圖書館、故宮博物館等，影響國際聲譽的建筑，一旦滲漏會造成珍藏物不可挽回的損失的使用場所和工業建筑倉庫、實驗室建筑，一旦滲漏就會造成嚴重災害的建筑等，均屬Ⅰ級設防，要求合理使用年限25年。
 
      Ⅱ級設防是大部分，為重要的建筑和高層建筑，如城市中較大型的公共建筑、重要的博物館、圖書館、醫院、星級賓館、影劇院、會堂、車站、大型廠房、恒溫恒濕車間、實驗室、別墅等，包括超過12層的高層建筑，合理使用年限為15年。
 
      Ⅲ級指一般建筑，包括一般的工業與民用建筑、普通住宅、一般辦公樓、學校、旅館等，合理使用年限10年。Ⅳ級為臨時永久建筑，如簡易宿舍、車間、計劃改建的臨時防水的建筑，合理使用年限定為五年。